Histoire

Depuis les temps les plus anciens, nos ancêtres, sur la base de leurs constants, ont essayé de comprendre les mouvements des étoiles, en élaborant des théories rationnelles et pertinentes pour les expliquer. Les représentations du ciel les plus fascinantes sont les globes célestes, dont la construction commence dans l'Antiquité classique : la tradition indique que le premier a été construit par Anassimandro di Mileto.

L'un des plus anciens globes encore existants est l'Atlante Farnese : il appartenait à la collection de la famille Farnese et se trouve aujourd'hui au Museo Archeologico di Napoli. Il s'agit d'une statue en marbre du IIe siècle de notre ère représentant le "Titano Atlante che sorregge sulle spalle un globo celeste" sur lequel sont gravés en bas-relief les constellations, l'écliptique, l'équateur céleste et d'autres références.

Une énigme de l'Antiquité est représentée par la machine dite d'Antikythera, datée entre le 1er siècle avant J.-C. et le 3e siècle après J.-C. Elle a été découverte en 1902 parmi les restes d'une ancienne épave près de la côte de l'île d'Antikythera, entre la Grèce et l'île de Crète. Il se composait de quatre fragments en cuivre, représentant les restes de ce qui devait être un ingénieux dispositif mécanique doté de nombreux engrenages.

L'astrolabe est sans doute l'un des plus anciens instruments scientifiques. Il a dû être construit avec une grande compétence technique et manuelle si Tolomeo et Ipparco, les plus grands astronomes du passé, ont utilisé ce type d'instrument pour réaliser la plupart des observations de leurs célèbres catalogues d'étoiles.

Un instrument dérivé de l'astrolabe est la sphère armillaire. Elle aussi était l'œuvre d'astronomes grecs, mais elle est devenue très populaire à partir du 15e siècle. Il était composé d'une série de cercles gradués représentant les principales références astronomiques telles que l'équateur céleste, les tropiques, les cercles polaires arctique et antarctique et l'écliptique. Au centre se trouvait une sphère représentant la Terre (dans le système géocentrique) ou le Soleil (dans le système héliocentrique).

Outre l'astrolabe et les sphères armillaires, on a construit à partir du 13e siècle des horloges qui n'avaient pas grand-chose à voir avec le chronométrage, mais qui comprenaient essentiellement le mouvement et la représentation des planètes. Les premières grandes horloges publiques du 15e siècle ressemblaient à de grands planétariums. Le plus célèbre est celui de l'hôtel de ville de Prague, datant de 1410, qui indique le début des saisons et les mouvements relatifs du Soleil et de la Lune, en montrant les phases de la Lune. En Italie, la première horlogé astronomique, reproduisant les mouvements du Soleil et de la Lune, a été construite à Padova en 1344 par Jacopo Dondi.

Au début du 18e siècle, le planétarium de table ou "orrerie" a été inventé en Angleterre. Le mot est apparu pour la première fois en 1713 et est dérivé du nom du collectionneur d'instruments scientifiques Charles Boyle, 4e comte d'Orrery. Il avait encouragé et facilité la construction de ce type d'instrument qui reproduisait le mouvement du Soleil, de la Terre et de la Lune.

Projection dans le Planétarium

L'image la plus courante d'un planétarium est celle d'un bâtiment surmonté d'un grand dôme hémisphérique (ou d'un grand écran de forme appropriée), sur lequel un instrument spécifique projette des images des étoiles et d'autres corps célestes, en reproduisant leurs mouvements. D'autres dispositifs et technologies peuvent enrichir l'équipement, au profit de l'expérience immersive, visuelle et émotionnelle du spectateur.

Le "vieux" Planétarium de Rome

Après la Première Guerre mondiale (1915-18), l'Allemagne a offert à l'Italie un planétarium Zeiss en réparation des dommages qu'elle avait subis. Il s'agissait d'un instrument entièrement nouveau à l'époque, qui a connu un grand succès auprès du public allemand. Grâce à l'installation de ce projecteur sous la coupole de l'Aula Ottagona (aux Terme di Diocleziano), le Planétarium de Rome est inauguré en 1928 : c'est le premier à être construit en dehors de l'Allemagne. Il a été fermé dans les années 1980.

Il y a vingt ans, le planétarium historique de Rome, situé dans la Sala della Minerva des Terme di Diocleziano, était fermé au public.

Le Planétarium de Rome était le premier en Italie en termes de dimensions. C'était une installation bien connue et populaire pour les Romains et les touristes. La technologie sophistiquée dont il était équipé (un projecteur Zeiss II) était très avancée pour l'époque et en faisait un planétarium de pointe dans toute l'Europe.

Le Planétarium et le musée astronomique (2004-2014)

Après une longue période de fermeture, le Planétarium est réintroduit à Rome en 2004, grâce à une importante installation à l'intérieur du Museo della Civiltà Romana, qui offre à la fois un Planétarium et un Museo Astronomico. Un dôme de 14 mètres de diamètre est installé dans une salle d'environ 300 mètres carrés, avec 98 fauteuils ergonomiques montés en rangées concentriques sous le dôme. Au centre, le projecteur optique SN 95 de la société française R.S.A., qui utilise également un canal digital sur trois vidéoprojecteurs, 12 diaprojecteurs et un système audio multicanal.  Le musée astronomique rattaché au planétarium est une structure qui complète l'offre culturelle, en dehors des critères habituels d'exposition. Les modèles, les stations interactives et les dioramas permettent au visiteur de s'immerger véritablement dans le contexte spatial, en faisant l'expérience de la science sans perdre la capacité d'être surpris et excité. L'intense activité du Planétarium et du Museo Astronomico au cours de cette décennie est attestée par les chiffres qui le certifient : une moyenne d'environ 100 000 visiteurs par an - presque un million en 10 ans -, ce qui le place depuis plusieurs années dans le top 10 des musées scientifiques italiens les plus visités, selon le dossier du Touring Club Italiano. Des milliers de spectacles pour le public et les écoles, des centaines d'événements, des invités prestigieux de la scène scientifique italienne et internationale, et une offre de près de 70 productions en direct le rendent unique sur la scène internationale.

En 2014, le Musée des civilisations, le Planétarium et le Musée astronomique sont temporairement fermés pour réaliser d'importants travaux de restructuration de l'ensemble du site. Les activités du Planétarium se poursuivent dans différents lieux (Villa Torlonia, Ex Dogana, Museo Civico di Zoologia), également grâce à des initiatives et des projets répartis sur tout le territoire de Roma Capitale, en vue de la réouverture du site Eur.